Каждый индекс может, а точнее, должен иметь следующие основные характеристики:
- список индекса (набор акций, входящих в индекс);
- метод расчета или усреднения;
- виды весов к курсовым стоимостям акций, входящих в список индекса;
- базисное значение индекса (значение индекса в базисном году).
Для того чтобы индекс адекватно отражал ситуацию на фондовом рынке, он должен базироваться на информации по фактическим ценам, т. е. по ценам реальных сделок. Понятно, что на развитых рынках с открытой информацией эта проблема решена и значение индекса не вызывает сомнений, его можно использовать для анализа и прогнозов. На украинском рынке определение таких индексов затруднено в связи с недоступностью полной информации по фактическим сделкам. На таких рынках часто используют индексы, которые рассчитываются по средним ценам спроса и предложения. В этом случае индексы отражают характеристики рынка, которые могут отличаться от реальных цен.
Важным критерием отбора акций в состав индекса является надежность самой корпорации, выпустившей эту акцию. При этом охват или отражение тенденций рынка в целом может быть достигнут только в случае использования для определения индекса представителей всех основных сегментов рынка. Например, отраслевая структура российских индексов включает корпорации следующих отраслей: нефтегазовый комплекс, цветная металлургия, черная металлургия, машиностроение, лесопромышленный комплекс, энергетика, связь, транспорт, банки и др.