В общем виде фондовые индексы представляют собой среднее изменение цен или капитализаций определенного набора ценных бумаг. Существует два основных метода расчета фондовых индексов — базисный и цепной.
Индексы являются базисными, если сравнение цен происходит от определенного начального момента времени, называемого базисным. Базисное значение индекса — это его величина в период, принимаемый за базу, за начало отсчета.
При базисном расчете индекса начальный момент (предположим, 8 июля 1933 г.) или период времени (например, средние цены за первые три торговых дня в июле 1933 г.), с которым происходит сравнение, называется базисным. В этот период цены акций, включенных в индекс, при помощи коэффициента условно трансформируются таким образом, чтобы начальная величина индекса для простоты расчета была равна 10, 100 или 1000. Конкретная величина индекса в этом случае определяется в виде средней арифметической с учетом определенных коэффициентов. Например, отсчет индекса Варшавской биржи ценных бумаг WIG базируется на ценах акций на трех первых сессиях (в апреле 1991 г. в листинге биржи было всего пять акций).
Изменения указанных коэффициентов производится при замене в составе индекса акций одного эмитента на акции другого, а также при фактах слияния, поглощения и т.д. Некоторые методики также предусматривают изменение коэффициента после выплаты дивидендов по включенным в индекс акциям.
Если в индексе сравнивается текущий момент с предыдущим, то такой индекс называется цепным (предположим, показатели торговли за текущую неделю сравниваются с показателями предыдущей недели). Оба метода расчета индексов имеют право на существование, но во всем мире чаще используются базисные индексы.