На рынке ценных бумаг одновременно обращаются тысячи различных выпусков ценных бумаг, кредитоспособность и финансовые успехи эмитентов которых могут постоянно меняться. В связи с этим инвесторы нуждаются в квалифицированных информационных посредниках, которые профессионально изучали бы финансово-хозяйственное положение эмитентов и публиковали бы такую информацию в виде формализованной и понятной бальной оценки.
Эмитенты также нуждаются в независимых экспертах их ценных бумаг, которые могли бы подтвердить качество их финансового товара на фондовом рынке.
В связи с этим во всем мире используется система рейтинговой оценки ценных бумаг. Рейтинг ценной бумаги — это оценка рисков, которые с ней связаны.
Инвестор в соответствии с рейтингом получает возможность оценить вероятный риск инвестиций в эти бумаги и определяет для себя требуемый уровень доходности. Эмитент получает ориентир для оценки доходности, приемлемой для инвестора, для определения условий обеспечения долга и т.д.
Государственные органы, регулирующие рынок ценных бумаг, используют систему рейтинга для понижения совокупного уровня риска, сопутствующего операциям с ценными бумагами. Например, они могут вводить ограничения на вложения финансовых институтов в ценные бумаги с пониженным уровнем рейтинга или потребовать повышенного резервирования средств в этом случае.
Рейтингу подвергаются только те ценные бумаги, по которым эмитент несет фиксированные обязательства перед инвесторами и по которым возникает потребность в оценке рисков невыполнения обязательств. В связи с этим объектом рейтинга являются ценные долговые бумаги (различные облигации и коммерческие бумаги) и приравниваемые к ним привилегированные акции.